25 milliards de dollars sur la table : après Electronic Arts, Silver Lake et le fonds saoudien PIF veulent racheter le moteur Unity
Le grand chambardement financier du jeu vidéo mondial vient de trouver sa nouvelle cible. Selon une enquête exclusive de l’agence Reuters, Unity Software a récemment mené des pourparlers en vue d’un rachat intégral par un consortium d’investisseurs composé du fonds américain Silver Lake Partners et du fonds souverain d’Arabie saoudite, le Public Investment Fund (PIF).
L’objectif affiché par les deux géants financiers est limpide : retirer le numéro deux mondial des moteurs de jeu de la Bourse de New York après six années de cotation mouvementées. Une opération colossale qui placerait l’outil de travail de millions de développeurs sous le contrôle direct des mêmes acteurs qui viennent d’avaler Electronic Arts.
Une valorisation discutée autour de 25 milliards de dollars
D’après les sources proches du dossier citées par Reuters, le tandem formé par Silver Lake et le PIF a approché la direction d’Unity avec une proposition valorisant l’entreprise aux alentours de 25 milliards de dollars. Ces échanges ont débuté juste avant la publication des derniers résultats trimestriels du groupe californien, qui ont depuis porté sa capitalisation boursière à près de 21,5 milliards de dollars après un net rebond du titre en séance prolongée.
Face à cette offensive, le conseil d’administration d’Unity a mandaté une banque d’affaires pour étudier ses options stratégiques et jauger l’offre du consortium. Les discussions demeurent à ce stade confidentielles et préliminaires : aucun accord définitif n’est encore scellé et les paramètres financiers peuvent évoluer dans les prochaines semaines.
Dans cette équation, Silver Lake dispose déjà d’un pied bien ancré dans la maison. Le fonds de capital-investissement détient environ 8 % du capital d’Unity depuis son entrée au tour de table en 2017, et son co-PDG, Egon Durban, siège directement au conseil d’administration de l’éditeur à San Francisco.
De la crise de la Runtime Fee au redressement sous Unity 6
Cet appétit des fonds d’investissement intervient au moment précis où Unity sort d’une longue cure d’austérité. Ébranlée fin 2023 par la fronde mondiale des studios contre la défunte « Runtime Fee » (cette taxe facturée à chaque installation de jeu), la société a changé de cap sous la houlette de son nouveau PDG, Matthew Bromberg, nommé en mai 2024.
En moins de deux ans, la nouvelle direction a enterré la taxe à l’installation, supprimé près de 25 % de ses effectifs mondiaux pour assainir son bilan comptable et recentré ses équipes sur son cœur de métier avec le lancement d’Unity 6, tout en multipliant les chantiers d’avenir comme son alliance stratégique avec Google autour de Playground. Du jeu indépendant au mastodonte multijoueur, le moteur fait aujourd’hui tourner plus de la moitié de la production mondiale sur PC, consoles et mobile, propulsant des titres majeurs comme Escape from Tarkov, Subnautica, Cities: Skylines II ou encore Cuphead.
Le précédent Electronic Arts et le spectre du rachat par la dette
Pour les studios qui développent quotidiennement sur Unity, l’identité des deux repreneurs potentiels soulève toutefois de lourdes interrogations. Silver Lake Partners et le fonds souverain saoudien (qui pilote déjà Savvy Games Group et d’importantes participations chez Nintendo ou Take-Two) viennent tout juste d’orchestrer le retrait de la cote d’Electronic Arts pour 55 milliards de dollars.
Or, les conséquences sociales et créatives de ce montage financier sont encore fraîches dans toutes les mémoires. Comme l’a récemment illustré la restructuration d’Electronic Arts sous le poids de ses 18 milliards de dollars de dette, les rachats avec effet de levier (LBO) s’accompagnent très souvent d’objectifs de rentabilité immédiate et de coupes budgétaires drastiques pour rembourser les créanciers.
Mon avis
Soyons clairs : voir le duo Silver Lake et PIF rôder autour d’Unity avec un chèque de 25 milliards de dollars a de quoi donner des sueurs froides à toute la scène indépendante et PC. Quand un fonds rachète un éditeur comme EA, il peut sacrifier un studio historique comme BioWare pour éponger sa dette mais quand on met la main sur l’infrastructure même qui fait tourner la moitié des jeux de la planète, la tentation de resserrer la vis tarifaire sur les licences Pro ou la régie publicitaire Unity Grow devient presque mécanique.
Matthew Bromberg avait réussi le plus dur en éteignant l’incendie de l’ère Riccitiello et en redonnant une vraie stabilité technique à Unity 6. Si ce retrait de la bourse se confirme, espérons que Riyad et Silver Lake cherchent un pilier technologique de long terme plutôt qu’une vache à lait sous pression bancaire, sous peine de provoquer un nouvel exode massif des créateurs vers Godot et l’Unreal Engine 5.
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Consultant SEO depuis plus de 20 ans et entrepreneur digital, Charles « Grimtag » est le fondateur de Pro-Gamer.fr, Retrocharting.com et Gamescharting.com. Joueur compétitif, streamer et collectionneur de jeux rétro, il évolue dans l'industrie du jeu vidéo depuis plus de 15 ans, notamment comme consultant pour des plateformes leaders de comparaison de prix. Passionné par la donnée de performance en temps réel et la technologie gaming, il analyse l'esport compétitif, les benchmarks hardware et l'écosystème des créateurs sur Pro-Gamer.fr avec un regard de joueur authentique.
