Acheté 4,99 $ au rayon claviers : il ouvre sa trouvaille d’occasion et exhume le Humdinger de 1983, un ordinateur 8 bits dont aucun exemplaire connu ne survivait
En fouillant le rayon des périphériques d’occasion d’une boutique solidaire Goodwill aux États-Unis, un chineur pensait simplement repartir avec un vieux clavier intrigant facturé 4,99 $ (environ 4,60 €). En dévissant la coque couleur crème une fois rentré chez lui, il est tombé sur une carte mère complète et un badge détaché gravé d’un colibri sur un arc-en-ciel : celui du Humdinger de 1983, un micro-ordinateur 8 bits américain dont aucun exemplaire physique connu n’avait survécu.
L’auteur de la trouvaille, prénommé Aarin et actif sous le pseudonyme woodson600 sur la communauté r/vintagecomputing, a eu le réflexe salvateur de ne surtout pas brancher la machine au secteur. Une mise sous tension à l’aveugle après quarante-trois ans d’abandon aurait suffi à faire éclater un condensateur en court-circuit et à détruire des puces logiques irremplaçables.
De la West Coast Computer Faire de 1983 aux oubliettes de la micro-informatique
Avant que ces clichés ne refassent surface à l’automne 2026, le Humdinger n’existait plus que sous la forme de rares coupures de presse jaunies. Développé à Cupertino en Californie par la société Venture Micro, Inc. sous la présidence de Roger Pitkin, l’appareil avait fait ses débuts publics en mars 1983 lors de la 8e édition de la West Coast Computer Faire à San Francisco.
Sur un marché nord-américain alors secoué par la guerre des prix entre le Timex Sinclair 1000 (99,95 $), le Mattel Aquarius (160 $) et le Commodore 64, Venture Micro et le distributeur Quest Electronics annonçaient un tarif d’attaque de 129,95 $ (soit l’équivalent d’environ 410 € corrigés de l’inflation en 2026). À l’époque, l’auteur britannique Tim Hartnell et Richard Turner du studio Artic Computing avaient même affirmé dans les colonnes de ZX Computing avoir commandé chacun un exemplaire sur le salon, sans qu’aucune livraison commerciale à grande échelle n’ait jamais pu être confirmée avant la disparition de l’entreprise en 1984.
À l’heure où les passionnés d’ingénierie conçoivent eux-mêmes des architectures contemporaines comme le clavier mécanique magnétique modulaire Keybytes doté d’un microcontrôleur RISC-V sous chaque touche, retrouver un châssis-clavier complet de 1983 enfoui au milieu de périphériques bureautiques modernes relève du miracle statistique. Ses 58 touches sombres, incluant des commandes dédiées COLOR et GRAPH, dissimulaient toute l’électronique directement sous la plaque de frappe.
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Mostek MK3880, 4 Ko de SRAM et mystères sur la carte mère
L’examen minutieux des marquages de puces révèle une architecture bien différente des ordinateurs 6809 de l’époque (comme le TRS-80 Color Computer ou le Dragon 32). Le cœur du Humdinger repose sur un processeur 8 bits Mostek MK3880, un clone sous licence du célèbre Zilog Z80, épaulé par deux puces de mémoire statique Hitachi HM6116P-3 de 2 Ko chacune, formant un total de 4 Ko de SRAM de base.
Pour l’affichage, Venture Micro a retenu le générateur vidéo Motorola MC6847 associé à un modulateur TV MC1372P. Or, cette configuration soulève un véritable casse-tête matériel : si les publicités de 1983 promettaient une résolution de 256 × 192 pixels et huit couleurs, le mode bitmap 256 × 192 natif du MC6847 exige à lui seul 6 Ko de mémoire vidéo (tout en se limitant à deux couleurs dans cette définition), soit davantage que les 4 Ko physiquement installés sur la carte.
Plus intrigant encore, l’exemplaire sorti du bac Goodwill présente plusieurs supports de circuits intégrés totalement vides, dont une empreinte à 20 broches. Alors que le constructeur annonçait une ROM BASIC de 8 Ko ainsi qu’un synthétiseur sonore à quatre voies sur cinq octaves, aucune puce ROM contenant le firmware ni aucun générateur audio dédié n’ont pu être identifiés sur le circuit imprimé.
| Composant / Spécification | Promesses publicitaires (Mars-Juin 1983) | Constat physique sur l’unité retrouvée (Octobre 2026) |
|---|---|---|
| Processeur central (CPU) | Architecture compatible Z80 (extension CP/M vendue à part) | Mostek MK3880 (famille Z80) identifié sur la carte |
| Mémoire vive (RAM) | 4 Ko de base (extensibles jusqu’à 64 Ko) | 4 Ko de SRAM via 2 puces Hitachi HM6116P-3 (2 Ko × 2) |
| Affichage vidéo | 256 × 192 pixels, 8 couleurs | Motorola MC6847 + modulateur TV MC1372P (bridé par les 4 Ko) |
| Mémoire morte (ROM) & Son | ROM BASIC de 8 Ko, 4 voies sonores sur 5 octaves | Aucune ROM ni puce sonore identifiées, supports DIP vides |
| Connectique & Assemblage | Centronics, RS-232, cassette, cartouche, joystick, RF | 3 prises RCA, port D-sub 9 broches, nez de carte et câblage manuel |
Le projet Doppledinger : préservation open-source plutôt qu’enchères spéculatives
Plutôt que de tenter un coup financier immédiat sur les plateformes d’enchères où certains prototypes des années 1970 et 1980 s’arrachent à prix d’or, Aarin a pris une décision exemplaire. Il a cédé et expédié la machine contre le seul remboursement des frais de port à Nick Taylor (alias indigoprime), un chercheur britannique qui compilait toutes les archives papier du Humdinger depuis 2020 et avait rédigé sa page Wikipédia.
Réceptionné le 9 octobre 2026 et inspecté une première fois le 11 octobre, l’ordinateur fait désormais l’objet du programme de recherche et de rétro-ingénierie Doppledinger hébergé sur GitHub. Ce travail minutieux d’archivage matériel rappelle l’ingéniosité de créateurs comme Kouzex, qui a récemment redonné vie à des cartes mères portables de 2004 avec son mod DualStation transformant la Nintendo DS en console de salon HDMI.
L’objectif de Nick Taylor est double : relever le schéma électrique complet par test de continuité sans jamais altérer la pièce historique en vue d’un futur don à un musée, et concevoir une réplique fonctionnelle open-source sous licence CERN Open Hardware Licence v2. Un appel à témoins est d’ailleurs lancé aux anciens ingénieurs de Venture Micro ou de Quest Electronics qui conserveraient un manuel, un schéma ou une copie de la fameuse ROM BASIC de 8 Ko dans leurs cartons.
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Mon avis sur cette fiche technique
Quand on retourne ce PCB et qu’on tombe sur cette forêt de fils de pontage soudés à la main au dos des pistes en cuivre, combinée à l’absence totale de ROM BASIC et au paradoxe entre le contrôleur vidéo MC6847 (qui réclame 6 Ko en 256 × 192) et les 4 Ko de SRAM Hitachi réellement présents, tout crie la machine de démonstration assemblée en urgence pour le salon de San Francisco en mars 1983. Le simple fait qu’Aarin ait résisté à la tentation de brancher une alimentation au hasard avant de confier le châssis à Nick Taylor a littéralement sauvé ce témoin unique de la micro-informatique californienne.
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Passionné de hardware et de jeu vidéo, Arthur « Heimdall » navigue entre la France et l'Angleterre où il travaille dans la vente de solutions logicielles B2B. Diplômé d'école de commerce et passionné de bancs d'essai, il monte et démonte des PC depuis son enfance, traquant chaque degré thermique et chaque milliseconde de latence d'affichage. Joueur éclectique passé par Assassin's Creed et Roblox, c'est sur les raids de World of Warcraft qu'il a rencontré Grimtag et Chaya avant de rejoindre l'aventure Pro-Gamer.
Décidément pourquoi ça ne m’arrive jamais a moi de tomber sur un truc pareil … :/