CPU Pentium III 733 MHz, GPU NVIDIA NV2A et disque dur de 8 Go : 25 ans après le 15 novembre 2001, comment la première Xbox a mis un PC dans le salon
Le 15 novembre 2001, Microsoft déboulait pour la toute première fois sur le marché des consoles de salon en Amérique du Nord avec une machine hors norme vendue 299 dollars : la première Xbox. Exactement 25 ans plus tard, ce châssis noir et vert de près de 4 kilos reste le tournant technique qui a imposé l’architecture PC x86, le disque dur intégré et le jeu en ligne par câble Ethernet au cœur du salon, jusqu’à écouler 24 millions d’exemplaires face à l’hégémonie de la PlayStation 2.
Du projet « DirectX Box » au salon : le pari d’Intel et NVIDIA
À la fin de l’année 1999, lorsque quatre ingénieurs de l’équipe DirectX chez Microsoft, dont Seamus Blackley, Kevin Bachus, Otto Berkes et Ted Hase, démontent des ordinateurs portables Dell pour assembler en secret les premiers prototypes de la « DirectX Box », l’industrie des consoles ne jure encore que par des puces propriétaires. Sony mise sur l’Emotion Engine 128 bits de la PlayStation 2, Sega défend le processeur Hitachi SH-4 de sa Dreamcast et Nintendo prépare le PowerPC Gekko de sa GameCube.
Face à cette norme établie, Microsoft décide de construire un véritable PC de jeu dans un boîtier fermé, piloté par un noyau allégé dérivé de Windows 2000 et des API DirectX 8.1. Sous le capot, la firme de Redmond associe un processeur central Intel Pentium III « Coppermine » personnalisé cadencé à 733 MHz (gravé en 180 nm, bus frontal à 133 MHz et 128 Ko de cache L2) à une puce graphique sur mesure développée avec NVIDIA : le GPU NV2A cadencé à 233 MHz.
Situé architecturalement entre la GeForce 3 et la GeForce 4 Ti, ce processeur graphique NV2A embarque quatre pipelines de pixels et deux unités de vertex shaders programmables capables de traiter jusqu’à 115 millions de sommets par seconde. L’ensemble partage 64 Mo de mémoire vive DDR SDRAM unifiée à 6,4 Go/s de bande passante, épaulée par le processeur audio MCPX capable d’encoder du son Dolby Digital 5.1 en temps réel pendant les parties.
| Composant | Microsoft Xbox (15 nov. 2001) | Sony PlayStation 2 (2000) | Nintendo GameCube (2001) |
|---|---|---|---|
| Processeur (CPU) | Intel Pentium III Custom à 733 MHz | Emotion Engine à 294,9 MHz | IBM PowerPC Gekko à 485 MHz |
| Puce graphique (GPU) | NVIDIA NV2A à 233 MHz (Shaders DX8.1) | Graphics Synthesizer à 147,4 MHz | ATI Flipper à 162 MHz |
| Mémoire vive (RAM) | 64 Mo DDR SDRAM unifiée (6,4 Go/s) | 32 Mo RDRAM + 4 Mo eDRAM vidéo | 24 Mo 1T-SRAM + 16 Mo ARAM |
| Stockage interne | Disque dur 8 Go de série (+ cartes 8 Mo) | Carte mémoire 8 Mo vendue séparément | Carte mémoire Digicard vendue séparément |
| Réseau de série | Port Ethernet RJ45 10/100 intégré | Adaptateur réseau vendu séparément (sur Fat) | Adaptateur haut débit en option |
Disque dur de 8 Go et prise Ethernet : les deux coups de génie de 2001
Si l’imposant boîtier noir et l’énorme manette originale « Duke » ont souvent prêté à sourire en 2001, deux choix matériels ont donné une avance technique majeure aux studios de développement. Le premier est l’intégration en standard d’un disque dur mécanique de 8 Go (3,5 pouces à 5 400 tr/min). Là où les joueurs PS2 et GameCube devaient acheter une carte mémoire dès le premier jour pour enregistrer leur progression, les possesseurs de Xbox sauvegardaient directement sur le disque interne, rippaient leurs CD audio pour les écouter dans leurs jeux de course et bénéficiaient de partitions de cache dédiées qui réduisaient drastiquement les temps de chargement dans Halo: Combat Evolved ou The Elder Scrolls III: Morrowind.
Le second pari matériel se situait à l’arrière du châssis : l’inclusion d’un port Ethernet RJ45 de série, en faisant l’impasse totale sur les modems téléphoniques 56K. Ce choix radical en pleine explosion de l’ADSL a permis de lancer les soirées en réseau local System Link dès novembre 2001, avant d’ouvrir la voie au lancement du service Xbox Live en novembre 2002 avec un identifiant unique, le Gamertag, et les listes d’amis unifiées.
24 millions d’unités vendues et les cadeaux du 25e anniversaire
Portée par le phénomène Halo de Bungie, puis par Splinter Cell, Project Gotham Racing, Fable ou encore Star Wars: Knights of the Old Republic, la première Xbox a dépassé ses rivales directes chez Nintendo (21,74 millions de GameCube) et Sega (9,13 millions de Dreamcast) pour boucler son cycle à 24 millions d’unités écoulées avant l’arrivée de la Xbox 360 fin 2005.
Pour célébrer ce quart de siècle, Microsoft déploie plusieurs opérations commémoratives sur le portail officiel Xbox.com. Les acheteurs d’un nouveau PC de jeu sous Windows 11 éligible profitent notamment du bundle de 25 jeux Xbox offerts à vie sur PC dans l’onglet « Inclus avec l’appareil » du Microsoft Store, réunissant des classiques comme Halo: Combat Evolved Anniversary, The Elder Scrolls V: Skyrim Special Edition, Oblivion Game of the Year Edition, Age of Empires II: Definitive Edition, Crimson Skies: High Road to Revenge, Pillars of Eternity II: Deadfire, Rise of Nations: Extended Edition et Zoo Tycoon.
Du côté des collectionneurs matériels, la marque commercialise également l’édition limitée Xbox Series X25 (1 To, 899,99 dollars) habillée du plastique vert translucide de 2001 avec sa manette assortie, dont l’affichage temporaire à 4 950 dollars chez GameStop a récemment obligé l’enseigne américaine à corriger ses étiquettes en urgence, tandis que des fonds d’écran commémoratifs, des objets cosmétiques en jeu et un badge de profil 25e anniversaire sont distribués gratuitement à tous les comptes Xbox.
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Mon avis sur cette fiche technique
Quand j’inspecte aujourd’hui la carte mère de la Xbox de 2001, je mesure à quel point son architecture a dessiné toutes nos consoles modernes. À une époque où chaque constructeur concevait encore des processeurs exotiques cauchemardesques à programmer, coupler un Pentium III à 733 MHz, un GPU NVIDIA NV2A à shaders programmables, un disque dur de 8 Go et une prise Ethernet de série relevait d’une lucidité technique redoutable. Sans ce « PC en boîte » vendu à perte en novembre 2001, ni les patchs automatiques, ni le jeu en ligne unifié, ni le passage généralisé des PlayStation et Xbox modernes aux architectures x86 n’auraient pris cette trajectoire.
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Passionné de hardware et de jeu vidéo, Arthur « Heimdall » navigue entre la France et l'Angleterre où il travaille dans la vente de solutions logicielles B2B. Diplômé d'école de commerce et passionné de bancs d'essai, il monte et démonte des PC depuis son enfance, traquant chaque degré thermique et chaque milliseconde de latence d'affichage. Joueur éclectique passé par Assassin's Creed et Roblox, c'est sur les raids de World of Warcraft qu'il a rencontré Grimtag et Chaya avant de rejoindre l'aventure Pro-Gamer.
