« J’ai perdu le fil des versions » : comment Capcom a failli s’égarer avant de réinventer Resident Evil 7
Lorsqu’il débarque en janvier 2017, Resident Evil 7: Biohazard opère l’un des virages créatifs les plus radicaux de l’histoire du survival-horror moderne. Pourtant, derrière l’atmosphère poisseuse du bayou de Louisiane et la maîtrise de sa caméra subjective, le chantier interne chez Capcom a longtemps ressemblé à un véritable labyrinthe. Sur son compte Bluesky, Miguel E. Corti, ancien responsable senior de la localisation et de la production globale chez l’éditeur d’Osaka (à qui l’on doit notamment le nom de l’équipe des Sewer Gators et le doublage du pilote de Blue Umbrella), a levé le voile sur les nombreuses impasses traversées par le septième volet canonique avant de trouver son identité.
L’ombre de Resident Evil 6 et la valse des héros historiques abandonnés
Miguel E. Corti rappelle d’abord un paradoxe souvent oublié : sur le plan purement commercial, la haute direction de Capcom était ravie des résultats de Resident Evil 6, écoulé à près de 6 millions d’exemplaires dès sa première année avec des ventes américaines et européennes surpassant pour la première fois celles du Japon. Mais face au rejet critique du jeu et au triomphe simultané de The Last of Us (qui partageait pourtant le comédien Troy Baker à son affiche), les développeurs souhaitaient ardemment reconquérir l’estime de la critique avec une œuvre solo centrée sur la narration.
Les premières ébauches de Resident Evil 7 ont alors cherché à alourdir encore davantage les connexions avec la mythologie d’Umbrella. Les concepteurs ont tour à tour envisagé de confier le rôle principal à Leon S. Kennedy, puis à Rebecca Chambers, avant de se tourner vers Jill Valentine et même le mercenaire Hunk (dont Corti précise au passage que le pseudonyme découle à l’origine d’une vieille erreur de translittération japonaise du prénom « Hank »). « C’était tellement décousu et ça partait dans tous les sens que j’ai perdu le fil des versions. Le développement était dans une impasse », confie l’ancien cadre de Capcom.
Le choc de la vue subjective, l’influence d’Evil Dead (2013) et un Ethan Winters d’abord muet
Le salut viendra d’une vaste restructuration interne chez Capcom, qui regroupe toute la franchise au sein d’une division dédiée et ordonne de reprendre Resident Evil 7 à zéro. Sous l’impulsion directe du producteur exécutif Jun Takeuchi, une décision audacieuse s’impose : basculer en vue à la première personne, inaugurer la photogrammétrie sur le tout nouveau moteur maison (dont l’architecture continue aujourd’hui d’évoluer à travers la transition du RE Engine vers le projet REX chez Capcom) et intégrer d’emblée la réalité virtuelle avec la démo technique Kitchen.
Pour renouer avec l’angoisse claustrophobe du manoir originel de 1996, le réalisateur Koshi Nakanishi et le scénariste externe Richard Pearsey puisent leur inspiration directe dans le remake cinématographique Evil Dead sorti en 2013. C’est d’ailleurs un hommage explicite à l’héroïne de ce long-métrage qui donne son prénom à Mia, l’épouse disparue que le joueur part chercher en Louisiane. Même l’usage des fameuses cassettes VHS par les reporters des Sewer Gators a suscité des débats internes : l’équipe de localisation trouvait saugrenu que des vidéastes web des années 2010 filment avec des caméscopes magnétiques plutôt qu’en numérique, mais les concepteurs tenaient mordicus à cet objet fétiche du cinéma d’horreur.
Autre révélation marquante de Corti : le producteur exécutif voulait initialement faire d’Ethan Winters un protagoniste totalement muet, sur le modèle de Gordon Freeman dans Half-Life. L’idée a finalement été abandonnée lorsque l’équipe a compris qu’une scène de retrouvailles dramatiques avec une épouse crue morte ne pouvait susciter aucune émotion si le personnage principal restait silencieux, même si ce parti pris initial explique pourquoi Ethan réagit parfois avec autant de retenue face aux pires mutilations dans la version finale.
Un dilemme inspiré de Dragon Quest et la panique de dernière minute autour de Chris Redfield
Le récit de Miguel E. Corti dévoile également que le célèbre choix moral entre Mia et Zoe a été greffé très tardivement dans la production, uniquement parce que le producteur exécutif jouait alors à un épisode de Dragon Quest sur Nintendo DS proposant un dilemme matrimonial similaire. Lors des tests internes, une fracture culturelle frappante est apparue : tous les développeurs japonais choisissaient de sauver Mia, tandis que tous les membres occidentaux optaient pour Zoe. Interrogé par le réalisateur sur ce choix, Corti lui avait répondu sans détour : « C’est la femme d’Ethan, pas la mienne. Il la croit morte, puis elle lui tranche la main et essaie de le tuer, alors que Zoe nous a aidés. » C’est précisément pour renforcer l’attachement du joueur envers Mia que la vidéo d’ouverture a été ajoutée en fin de parcours.
De même, à mesure que le budget et le calendrier se resserraient, la crainte que le public rejette une œuvre dépourvue des figures familières de la série, dans un genre où l’immersion subjective inspire encore aujourd’hui de nouvelles créations d’horreur psychologique à la première personne sur Steam, a poussé l’équipe à réintroduire en urgence un combat final au lance-roquettes, un hélicoptère et l’apparition de Chris Redfield arborant un écusson Umbrella. Quant au visage méconnaissable du vétéran, qui a tant fait débat chez les joueurs persuadés d’une machination scénaristique, l’explication était purement technique : l’utilisation intégrale de la photogrammétrie obligeait le studio à scanner un mannequin en chair et en os pour maintenir la parité visuelle, et les équipes n’avaient trouvé aucun modèle réel ressemblant au Chris des épisodes précédents.
S’il a d’abord déçu Capcom avec à peine 3 millions d’unités vendues lors de son premier exercice, Resident Evil 7: Biohazard a depuis largement pris sa revanche sur le temps long, s’imposant grâce au bouche-à-oreille et à l’élan de Resident Evil Village comme un classique incontournable du catalogue de l’éditeur.
Mon regard : le chaos créatif qui a sauvé l’âme du survival-horror
En lisant ces confidences de Miguel E. Corti, je réalise à quel point le destin d’une saga culte tient parfois à la capacité d’un studio à admettre qu’il fait fausse route. Si Capcom s’était entêté dans ses premières ébauches surchargées de clins d’œil forcés à Umbrella et d’anciens héros parachutés pour rassurer les actionnaires, je suis convaincue que la licence aurait fini par s’épuiser définitivement. Ce qui m’a toujours fascinée dans Resident Evil 7: Biohazard, au-delà de ses tâtonnements de fin de chantier comme ce fameux choix entre Mia et Zoe, c’est la sincérité viscérale de ses deux premières heures chez les Baker. En acceptant de tout raser pour enfermer le joueur dans une demeure décrépite en vue subjective, l’équipe a prouvé que la vulnérabilité reste le moteur le plus puissant de la peur.
Resident Evil 7: Biohazard
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Américaine installée dans la périphérie de New York, Chaya « Chayane » a passé 5 ans à Montréal pour ses études d'ingénierie logicielle avant de revenir dans sa région natale. Développeuse Full-Stack et chercheuse en architectures de Deep Learning et d'IA, elle explore les réseaux neuronaux et l'optimisation algorithmique tout en concevant les outils de Retrocharting et Gamescharting aux côtés de Grimtag. Gamer depuis plus de 20 ans, collectionneuse passionnée de l'univers Nintendo et de la saga The Legend of Zelda, elle a arpenté Azeroth sur World of Warcraft avant de mettre son expertise technique au service de l'analyse vidéoludique.
