L’émulateur VBoy Color réinvente enfin le Virtual Boy de Nintendo tout en couleurs et en 3D
Sorti en 1995 avant de disparaître des rayons en moins d’un an, le Virtual Boy de Nintendo a longtemps traîné la réputation d’une curiosité fatigante pour les yeux à cause de son affichage stéréoscopique cantonné à quatre nuances de rouge sur fond noir. Le développeur indépendant yuk27 change complètement la donne avec VBoy Color, un émulateur gratuit et open-source sous licence GPL-3.0 qui redonne vie au catalogue de la machine en couleurs complètes tout en préservant son relief 3D d’origine.
Un suivi tuile par tuile et un calcul de profondeur au cœur du rendu
Là où les émulateurs classiques se contentaient jusqu’ici de teinter l’image entière ou d’associer quatre couleurs globales aux quatre niveaux de luminosité de la console, VBoy Color agit directement dans les entrailles du rendu graphique. Construit à partir du cœur d’émulation Beetle VB (issu de Mednafen) et des fondations OpenXR/Vulkan de VirtualBoyGo, le programme intègre un système de pistage matériel qui identifie quelle tuile graphique de 8×8 pixels et quel plan d’affichage dessinent chaque point à l’écran.
Grâce à cette architecture, l’émulateur propose quatre modes d’affichage distincts :
- Le mode Auto (par défaut) : chaque pixel est colorisé selon sa nature. Les calques de décor reçoivent des teintes étagées selon leur éloignement (du violet crépusculaire en arrière-plan jusqu’aux tons brique, ambre et sable au premier plan), tandis que les sprites des personnages conservent leur propre palette à plusieurs niveaux d’ombrage. Pour les titres dessinés en fil de fer ou sans tuiles comme Red Alarm et 3-D Tetris, l’émulateur mesure l’écart de parallaxe entre l’œil gauche et l’œil droit pour attribuer une couleur selon la distance réelle dans l’espace, de l’indigo lointain jusqu’à l’or au premier plan.
- Le mode Multicolor : inspiré de l’émulateur 3DS Red Viper, il attribue une teinte dédiée à chacune des quatre nuances natives du Virtual Boy à partir d’un jeu de palettes préconfigurées.
- Le mode Gradient : il projette la luminosité du jeu sur des dégradés harmonieux (Jade, Ocean, Sunset, Ember, Frost ou Toxic).
- Le mode Tint : il conserve le rouge monochrome historique de 1995 ou permet de composer n’importe quelle teinte unie.
Treize packs de couleurs peints à la main déjà inclus pour les classiques de la console
Au-delà de la colorisation automatique, la véritable prouesse de VBoy Color réside dans ses Color Packs (fichiers .vbcp). Ces profils attribuent des couleurs peintes à la main, tuile par tuile, à chaque élément de décor, ennemi ou personnage. Comme ces fichiers ne contiennent que des condensats numériques de tuiles et des valeurs chromatiques sans aucun graphique sous copyright, ils sont directement intégrés à l’émulateur.
Dès l’installation, treize jeux bénéficient d’une colorisation intégrale sur mesure : Virtual Boy Wario Land, Jack Bros., Mario Clash, Mario’s Tennis, Galactic Pinball, Teleroboxer, Bound High, Dragon Hopper, Innsmouth no Yakata, Panic Bomber, Space Invaders Virtual Collection, Vertical Force et V-Tetris. Les interfaces, tableaux de bord et menus de Red Alarm, 3-D Tetris, Virtual Bowling et Golf sont également pris en charge.
Le résultat transforme immédiatement la lisibilité de pépites aujourd’hui très recherchées sur le marché de la collection, dont on peut d’ailleurs consulter la cote actuelle dans l’argus des jeux Virtual Boy sur Retrocharting. Dans Virtual Boy Wario Land, les parois rocheuses s’affichent désormais en orange chaud, les blocs destructibles ressortent en bleu sarcelle et Wario retrouve sa casquette jaune, sa salopette violette et ses gants blancs jusque dans les mini-jeux et les séquences d’ascenseur. Dans Jack Bros., la mascotte d’Atlus Jack Frost arbore ses célèbres teintes bleues et blanches avec un visage retouché au pixel près, tandis que Mario Clash récupère des tuyaux verts bien distincts devant ses corniches grises et ses murs de briques.
Une compatibilité étendue sur Meta Quest, PC, Android et Nintendo Switch
Conçu pour s’adapter à tous les usages, VBoy Color déploie son potentiel sur une large gamme d’appareils. Sur les casques autonomes Meta Quest 2, Quest 3, Quest 3S et Quest Pro, ainsi qu’en PC VR via SteamVR, Quest Link ou Virtual Desktop, l’émulateur restitue la véritable 3D stéréoscopique pensée par Nintendo en envoyant une image distincte à chaque œil, avec la possibilité d’activer le mode passthrough pour faire flotter l’écran virtuel au milieu de son salon. Sur Quest 3, le programme peut même tourner à 100 Hz afin de doubler exactement la cadence native de 50 images par seconde du matériel d’époque.
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Ceux qui préfèrent jouer sans casque profitent d’applications natives sur Windows 10/11, Linux et Android (smartphones, tablettes, Android TV et consoles portables rétro de marques comme Retroid, AYN ou Anbernic). Sur un écran plat, la 3D reste accessible via un affichage côte-à-côte pour téléviseurs compatibles ou grâce au support des lunettes anaglyphes (rouge/cyan, vert/magenta et ambre/bleu avec l’algorithme colorimétrique de Dubois). Enfin, un cœur RetroArch (libretro) est fourni pour Windows, Linux, macOS, Android et même pour la Nintendo Switch en version homebrew depuis la récente mise à jour v1.0.0-beta.12, confirmant le dynamisme d’une scène alternative toujours prompte à repousser les limites logicielles, à l’image des récentes avancées autour de l’exploit logiciel ns2jb sur Nintendo Switch 2.
En complément, l’émulateur intègre la prise en charge complète des succès RetroAchievements, un filtre d’écran simulant la grille de diodes LED ou un lissage OmniScale, la lecture de Tool-Assisted Speedruns (.bk2) ainsi qu’une boîte à outils complète sur PC permettant aux joueurs d’exporter des captures .tiles pour peindre leurs propres packs de couleurs.
Mon regard
Le Virtual Boy a toujours souffert d’un paradoxe cruel : derrière son casque sur trépied inconfortable et ses diodes rouges agressives se cachaient d’excellents jeux d’arcade et de plateforme, à commencer par Virtual Boy Wario Land et Jack Bros. En séparant proprement chaque tuile graphique et en utilisant la parallaxe stéréoscopique pour coloriser les plans de profondeur, yuk27 ne se contente pas d’appliquer un vernis nostalgique. Il résout le principal défaut ergonomique de la machine de 1995, où les éléments du décor et les projectiles finissaient souvent par se confondre dans un même bain écarlate. Pouvoir redécouvrir cette ludothèque en 3D native sur un casque VR moderne ou sur une console portable Android avec un rendu digne d’une véritable console 16 ou 32 bits en couleurs donne enfin justice au travail des studios de l’époque.
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Américaine installée dans la périphérie de New York, Chaya « Chayane » a passé 5 ans à Montréal pour ses études d'ingénierie logicielle avant de revenir dans sa région natale. Développeuse Full-Stack et chercheuse en architectures de Deep Learning et d'IA, elle explore les réseaux neuronaux et l'optimisation algorithmique tout en concevant les outils de Retrocharting et Gamescharting aux côtés de Grimtag. Gamer depuis plus de 20 ans, collectionneuse passionnée de l'univers Nintendo et de la saga The Legend of Zelda, elle a arpenté Azeroth sur World of Warcraft avant de mettre son expertise technique au service de l'analyse vidéoludique.
