« On l’a vécu comme une attaque » : licenciés par Microsoft, 20 vétérans de DOOM et id Software fondent Hidden Horses
Apprendre que l’on perd son emploi aux côtés de la moitié de ses collègues le jour même où l’on célèbre la sortie d’une extension majeure : c’est le choc brutal qu’ont vécu 136 développeurs d’id Software en juillet 2026 lors de la vaste purge estivale opérée par Microsoft au sein de Xbox Game Studios. Quatre mois après cette saignée qui a amputé le mythique studio texan de près de la moitié de ses effectifs, une vingtaine d’anciens artisans de DOOM refusent de baisser les bras et annoncent la création de Hidden Horses, un studio indépendant détenu à 100 % par ses employés, ainsi que leur premier FPS solo baptisé Danger Pay.
Une purge vécue comme une trahison en plein lancement du DLC Revelations
Dans la vidéo documentaire d’annonce diffusée par la nouvelle structure, l’amertume envers la gestion de Microsoft reste à vif. Le coup de couperet de juillet dernier est en effet tombé au pire moment imaginable pour les équipes de Richardson, exactement à la veille et le jour du déploiement de l’extension Revelations pour DOOM: The Dark Ages, alors même que la direction tentait récemment de rassurer sur l’alliance entre id Software et MachineGames après la perte de la moitié du studio.
Co-fondateur de Hidden Horses et ancien programmeur outils chez id Software fort de plus de vingt ans de carrière, John-Michael Quinlan ne mâche pas ses mots face caméra :
« C’est tout simplement fou le talent qu’ils ont laissé partir. C’est fou qu’ils aient attaqué id comme ça la veille de la sortie de notre DLC. On a vraiment vécu ça comme une attaque. »
Pour Jordan Turner, ancien senior technical designer chez id Software et désormais co-fondateur de la nouvelle entité, le traumatisme reste gravé : « Émotionnellement, ç’a probablement été le pire jour de ma vie. Je ne crois pas avoir déjà autant pleuré de toute mon existence. » Même constat chez le programmeur rendu Regan Carver, privé de la joie habituelle des lancements passés à scruter les réactions des joueurs en ligne, ou chez l’ancien responsable de l’ingénierie IA Daniel Young, qui compare la séparation brutale d’avec ses compagnons de route à « un deuil dans la famille ». De son côté, l’ancien responsable des effets visuels (VFX) Todd Boyce rappelle le coût humain concret de ces coupes comptables alors que deux de ses enfants sont actuellement à l’université, déplorant l’angoisse financière générée par « un licenciement qui, honnêtement, n’avait aucune raison d’avoir lieu ».
Hidden Horses : 250 ans d’expérience cumulée et zéro actionnaire
Plutôt que de s’éparpiller dans d’autres multinationales au risque de subir un nouveau plan social, 19 à 20 vétérans d’id Software , totalisant plus de 250 années d’expérience collective dans l’architecture moteur, le rendu graphique, le level design, l’éclairage et la production , ont choisi de rester soudés. Sur le site officiel de Hidden Horses, le studio revendique une gouvernance démocratique et une propriété intégralement partagée entre ses développeurs.
L’objectif affiché est limpide : faire passer « la santé à long terme avant la croissance à court terme, la longévité avant les résultats trimestriels, et un gameplay innovant avant la monétisation douteuse ». Comme le souligne le co-fondateur et programmeur moteur Dustin Land, ce modèle permet de préserver l’alchimie rare d’une équipe qui maîtrise chaque rouage du jeu de tir à la première personne. L’artiste éclairagiste Tyler DeLisle et le technical designer Tim Locke insistent d’ailleurs sur l’excellence des profils remerciés par Microsoft : aucun d’entre eux n’était sur la touche, tous évoluaient au sommet de leur art et profitent désormais d’une liberté créative totale.
Danger Pay : un FPS d’arène old-school inspiré de Smash TV et Running Man
Pour inaugurer cette indépendance, Hidden Horses dévoile son premier projet : Danger Pay. Pensé comme un FPS solo d’arène old-school au rythme effréné, le titre plonge le joueur dans l’arène d’un jeu télévisé futuriste et ultraviolent, orchestré par une intelligence artificielle sadique. Les fondateurs puisent ouvertement leurs références dans le film culte The Running Man de 1987 ainsi que dans la borne d’arcade explosive Smash TV sortie en 1990.
Le producteur exécutif et co-fondateur Andrew Willis promet un jeu de tir nerveux, doté d’une direction artistique très stylisée et surtout d’une optimisation technique chirurgicale, signature historique des anciens ingénieurs d’id Tech. Pour financer le développement sans céder son indépendance éditoriale, à l’image de ce qu’a récemment illustré le sauvetage du prochain FPS de John Romero après les coupes de Xbox, Hidden Horses lancera prochainement une campagne participative sur Kickstarter.
Mon carnet de veille
En écoutant les témoignages de John-Michael Quinlan, Jordan Turner et Dustin Land, je ne peux pas m’empêcher de mesurer le paradoxe vertigineux de l’industrie actuelle. D’un côté, un géant valorisé en milliers de milliards de dollars ampute la moitié du studio qui a littéralement inventé le FPS moderne, la veille même de la sortie d’un DLC majeur de DOOM. De l’autre, cette saignée redonne naissance à l’esprit commando qui faisait battre le cœur d’id Software dans les années 1990 : une vingtaine de passionnés d’ingénierie moteur et de gunplay pur, réunis dans une coopérative sans actionnaires pour forger un arena shooter décomplexé. Si Danger Pay conserve ne serait-ce que la moitié de la nervosité et de la précision technique que ces vétérans ont insufflées aux derniers DOOM, ce jeu télévisé sanglant risque bien de devenir l’une des plus belles revanches créatives de ces prochaines années.
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Journaliste et joueur français originaire de Lyon, Bastien « Orion » s'est expatrié il y a près de dix ans dans la ville de Québec, au cœur du quartier Saint-Roch où évoluent plusieurs grands studios canadiens. Avant de traverser l'Atlantique, il a forgé sa plume touche-à-tout au sein de rédactions web et télévisées françaises spécialisées des années 2000 et 2010, notamment sur JeuxVideo.fr et JeuxNews. Passionné aussi bien par les blockbusters AAA et les coulisses de l'industrie nord-américaine que par le rétrogaming, la scène modding et les curiosités techniques, il assure sur Pro-Gamer la veille transatlantique et le suivi en direct des annonces américaines et japonaises.
