Treyarch fête ses 30 ans et licencie Craig Houston : après 20 ans de maison, le scénariste historique de Call of Duty Zombies prend la porte
L’ironie du calendrier chez Activision et Microsoft Gaming a décidément le goût du plomb. Alors que le studio californien Treyarch vient tout juste de diffuser une rétrospective vidéo célébrant son trentième anniversaire, l’un des piliers les plus anciens et les plus précieux de son histoire créative a annoncé son éviction. Craig Houston, Senior Lead Writer et véritable gardien du temple narratif du mode Call of Duty : Zombies, fait partie des développeurs sacrifiés après deux décennies de bons et loyaux services.
Deux décennies d’écriture balayées en plein anniversaire de Treyarch
C’est en partageant lui-même la vidéo commémorative des 30 ans de Treyarch sur X et sur LinkedIn, compilant de nombreuses séquences tirées des épisodes qu’il a façonnés, que Craig Houston a officialisé la nouvelle auprès de la communauté :
« Après environ 20 ans, j’ai malheureusement fait partie des personnes touchées par les récents licenciements. Je suis fier d’avoir travaillé avec tant de personnes talentueuses, dont beaucoup resteront des amis pour la vie. Merci à tous les fans pour votre enthousiasme, votre soutien et vos mots bienveillants au fil des années. »
Cette éviction s’inscrit dans le sillage des vastes coupes budgétaires orchestrées par Microsoft Gaming à travers ses filiales, un plan de restructuration massif ayant déjà coûté près de 3 200 postes au sein de l’écosystème Xbox et Activision Blizzard. Même les cadres créatifs affichant vingt ans d’ancienneté au compteur ne sont plus épargnés par les tableaux d’optimisation financière.
Arrivé chez Treyarch en 2006 comme monteur vidéo sur Call of Duty 3 : En marche vers Paris, Craig Houston a rapidement pris la plume dès Call of Duty : World at War en 2008. Depuis cette date fondatrice, il a œuvré au cœur de l’écriture de toutes les campagnes solo du studio tout en devenant la voix principale derrière le phénomène Zombies.
De l’arc Aether au Dark Aether : le père spirituel de Richtofen et de l’Ultimis
Pour quiconque a passé des nuits blanches à décrypter les radios cachées de Der Riese, les journaux intimes de Kino der Toten ou les paradoxes temporels de Revelations, le nom de Craig Houston est indissociable de l’ADN de la saga. Aux côtés de Jimmy Zielinski, de Kevin Drew et de Jason Blundell (dont nous évoquions récemment les déboires avec l’annulation de Project Ignite chez Dark Outlaw Games), Houston a bâti de toutes pièces la mythologie tentaculaire de l’arc Aether.
C’est sous sa plume que le quatuor iconique composé d’Edward Richtofen, Tank Dempsey, Nikolai Belinski et Takeo Masaki a pris vie, transformant un simple bonus caché de fin de campagne en une machine à vendre des dizaines de millions de packs de cartes. Après avoir signé les scénarios et le design narratif de Black Ops, Black Ops II, Black Ops III et Black Ops 4, il a assuré la transition vers la saga Dark Aether (Éther Noir) et supervisé le développement créatif sur Black Ops Cold War, Vanguard, Modern Warfare III, ainsi que les récents Black Ops 6 et Black Ops 7.
L’hommage des vétérans face à l’érosion de la mémoire du studio
L’annonce de son départ a immédiatement provoqué une onde de choc parmi les anciens cadres de Santa Monica et les joueurs de la première heure. Tony Flame, autre figure historique de Treyarch ayant longtemps dirigé le gameplay de la lignée Black Ops, a tenu à saluer publiquement son ancien binôme sur X :
« Tu es une légende Craig, ce fut un honneur de travailler avec toi. Tu as créé une expérience vraiment spéciale qui continuera de vivre dans le cœur de millions de fans. »
Ce nouveau coup de rabot confirme surtout à quel point la mémoire vivante de l’âge d’or de Treyarch s’effrite d’année en année. Quelques mois après la polémique entourant les portages PS5 de Black Ops 1 et 2 privant leurs créateurs originaux de la moindre prime résiduelle, le géant américain se sépare de l’architecte qui donnait une âme et une cohérence à son mode coopératif phare depuis 2008.
Mon avis
On marche complètement sur la tête. Virer le gars qui a littéralement écrit la mythologie Zombies depuis World at War, pile la semaine où Treyarch se gargarise avec une vidéo célébrant ses 30 ans d’histoire, c’est d’un cynisme corporatiste absolu. Sans l’écriture déjantée de Craig Houston, sans les répliques cultes de Richtofen, le Groupe 935, l’Élément 115 et les secrets narratifs qui ont fait tourner YouTube à plein régime pendant quinze ans, le mode Zombies serait resté un mini-jeu d’arcade oublié au bout de trois semaines. J’en parlais encore à la machine à café avec Chayane et Orion : après le départ de Jimmy Zielinski puis celui de Jason Blundell en 2020, Houston était le dernier pilier historique qui tenait la baraque narrative entre l’ancien monde et l’arc Dark Aether. Sacrifier vingt ans de savoir-faire maison pour effacer un salaire senior sur un bilan trimestriel Xbox, c’est se tirer une balle dans le pied tout en facturant des packs d’opérateurs à 25 euros.
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Consultant SEO depuis plus de 20 ans et entrepreneur digital, Charles « Grimtag » est le fondateur de Pro-Gamer.fr, Retrocharting.com et Gamescharting.com. Joueur compétitif, streamer et collectionneur de jeux rétro, il évolue dans l'industrie du jeu vidéo depuis plus de 15 ans, notamment comme consultant pour des plateformes leaders de comparaison de prix. Passionné par la donnée de performance en temps réel et la technologie gaming, il analyse l'esport compétitif, les benchmarks hardware et l'écosystème des créateurs sur Pro-Gamer.fr avec un regard de joueur authentique.
