Accusé de paresse par une pionnière de Xbox : l’ancien directeur artistique de Halo brise le silence sur le bunker secret de 343 Industries
La guerre des mémoires fait rage autour du berceau de Halo. Alors que la licence de Master Chief traverse la restructuration la plus violente de son histoire, les langues se délient sur les véritables coulisses de la création de 343 Industries.
À l’origine de cette passe d’armes publique, une intervention très commentée de Laura Fryer, l’une des figures fondatrices de Microsoft Game Studios dès 1995. Dans une vidéo au vitriol intitulée « Microsoft Just Took Halo Away », l’ancienne directrice de production affirme avoir assisté aux premiers pas de 343 Industries à l’époque où elle supervisait le développement de Gears of War 2 chez Epic Games et Microsoft. Selon ses souvenirs, les bureaux réservés à l’équipe Halo ressemblaient à une véritable « ville fantôme », suggérant à demi-mot un manque cruel d’urgence et une forme de paresse institutionnelle qui aurait vicié la culture du studio dès le départ.
« C’est totalement inexact » : Glenn Israel remet les pendules à l’heure
Une accusation qui n’est pas passée inaperçue auprès de ceux qui ont réellement bâti le studio les mains dans le cambouis. Glenn Israel, ancien directeur artistique de Bungie ayant rejoint 343 Industries de 2010 à 2014 pour poser les fondations visuelles de Halo 4, a immédiatement répliqué pour démonter point par point le récit de Laura Fryer.
Pour l’ancien cadre créatif, la chronologie brandie par Fryer ne tient tout simplement pas debout. En 2008, lors du rush final de Gears of War 2, 343 Industries n’existait quasiment que sur le papier et le studio n’a commencé à recruter ses effectifs de production qu’à la fin de l’année 2009.
Le bunker « Willows » : la réalité d’un commando sous haute sécurité
Surtout, l’idée que les équipes de Gears of War 2 aient pu observer les développeurs de Halo glander au bout d’un couloir relève de la pure invention géographique. Lorsque Glenn Israel intègre le studio en 2010 après avoir quitté Bungie, l’équipe n’est même pas logée sur le campus principal de Microsoft à Redmond.
Les développeurs travaillent en réalité dans un bâtiment satellite ultra-sécurisé et secret, baptisé « Willows ». Pour préserver le secret absolu entourant la reprise en main de la licence Master Chief et concevoir les prototypes de Halo 4, les équipes étaient isolées du reste de la division jeu vidéo.
Dans ce bunker temporaire, la réalité était celle d’un travail harassant pour reconstruire un pipeline technologique entier, à mille lieues de la nonchalance décrite par Laura Fryer. Glenn Israel conclut d’ailleurs son intervention par une formule particulièrement acide à l’adresse de l’ancienne dirigeante :
« Il y a bien assez de griefs légitimes pour farmer de l’engagement dans cette marmite ; pas besoin que la poêle invente de nouvelles fictions. »
Les vraies raisons de la chute de 343 Industries
Cette passe d’armes remet en lumière ce qui a réellement plombé 343 Industries pendant une décennie. Les difficultés du studio n’étaient pas dues à des développeurs oisifs, mais à des choix organisationnels désastreux dictés par la haute direction de Microsoft.
La règle d’or interne imposant le recours massif à des prestataires limités à des contrats de 18 mois a provoqué un turnover destructeur. Sur un moteur aussi labyrinthique et vieillissant que le Slipspace Engine, chaque rotation d’équipe obligeait les ingénieurs à réapprendre le code depuis zéro, minant de l’intérieur le suivi de Halo Infinite.
Alors que Microsoft vient d’entériner la mort de l’appellation 343 Industries au profit de Halo Studios et d’abandonner le Slipspace Engine au profit d’Unreal Engine 5, la restructuration historique de Halo Studios avec le transfert d’un pan entier de la licence chez Activision prouve que la page devait être tournée. Mais réécrire l’histoire en traitant les bâtisseurs de l’ombre de paresseux était la goutte d’eau de trop pour les vétérans de Master Chief.
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