Avoir de la RAM dans son PC est « assez terrible » : pourquoi Sam Altman (OpenAI) veut concentrer la mémoire DRAM et DDR5 dans les datacenters
Posséder 32 ou 64 Go de mémoire vive dans sa tour gaming relève-t-il du gaspillage industriel ? Invité par John Collison, co-fondateur de Stripe, dans l’épisode 39 du podcast Cheeky Pint (intitulé Why Sam Altman is against a single superintelligence), le PDG d’OpenAI Sam Altman a livré une réflexion brutale sur la pénurie mondiale de puces mémoire : selon lui, laisser des millions d’ordinateurs personnels immobiliser chacun une fraction des stocks mondiaux de DRAM constitue une allocation « assez terrible » des ressources.
« Utilisée 5 % du temps » : le réquisitoire de Sam Altman contre la mémoire vive locale
Au cours de cet entretien fleuve, la discussion s’est portée sur l’essor rapide des modèles d’intelligence artificielle open-source que de nombreux développeurs, joueurs et passionnés cherchent désormais à faire tourner directement sur leur propre matériel (l’inférence locale, ou local inference) afin d’éviter les abonnements cloud et de préserver la confidentialité de leurs données.
Pour le patron d’OpenAI, cette décentralisation matérielle va à contre-courant de l’urgence industrielle actuelle. Alors que les chaînes d’approvisionnement mondiales peinent à suivre la demande en semi-conducteurs, Sam Altman estime que la mémoire vive ne devrait pas rester inactive dans des machines domestiques :
« Beaucoup de gens veulent de l’inférence locale. Et d’une manière ou d’une autre, ils supposent que le problème est résolu maintenant parce que nous allons avoir des modèles open-source, que nous allons pouvoir les faire tourner sur nos ordinateurs, et que nous n’aurons donc plus besoin de tout ce matériel dans les datacenters. Mais du point de vue de l’allocation mondiale des ressources, en réalité, c’est assez terrible que tout le monde possède une partie de l’offre mondiale limitée de DRAM qui dort dans son propre ordinateur en n’étant utilisée que 5 % du temps. Vous voulez une utilisation maximale dans le cloud si vous essayez de composer avec cet environnement très contraint par l’offre. Et d’une manière ou d’une autre, l’intuition de beaucoup de gens est à l’opposé de cela. »
Pourquoi « la main invisible échoue » sur la production de DRAM et de kits DDR5
Interrogé par John Collison sur les raisons pour lesquelles la flambée actuelle des tarifs de la mémoire vive n’entraîne pas automatiquement la construction massive de nouvelles fonderies par le simple jeu de l’offre et de la demande, Sam Altman pointe la frilosité historique des fabricants de semi-conducteurs :
« Je pense que la main invisible échoue en ce moment. Les fabricants de mémoire se souviennent avoir frôlé la faillite pour avoir construit trop d’usines, alors ils restent prudents. »
Marqués par les cycles passés de surproduction qui avaient fait plonger les cours de la NAND et de la DRAM, les trois piliers mondiaux du secteur (Samsung Electronics, SK Hynix et Micron) préfèrent aujourd’hui verrouiller leurs capacités existantes sur des contrats long terme à très forte marge. Comme l’a récemment confirmé la ruée sur la mémoire HBM4 chez Samsung qui maintient la pression sur la RAM DDR5 et les SSD, la réorientation des wafers de silicium vers les accélérateurs de datacenters réduit mécaniquement les volumes alloués aux barrettes DDR5 de bureau et à la mémoire graphique GDDR7.
L’échelle financière évoquée par Sam Altman durant le podcast donne le vertige : selon ses propres estimations, bâtir et alimenter 1 gigawatt (GW) de capacité IA sur cinq ans engloutit actuellement près de 70 milliards de dollars, un coût qu’il espère voir redescendre vers 20 milliards de dollars. Pour casser ce goulot d’étranglement physique, le dirigeant d’OpenAI évoque même l’idée de braquer son programme robotique vers la création de « datacenters auto-réplicants », où des robots pilotés par IA géreraient les usines de puces, assembleraient des panneaux solaires et érigeraient de nouvelles salles serveurs.
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Fronde des joueurs PC : la RAM ne sert pas qu'à faire tourner des modèles d'IA
Sans surprise, la sortie du patron d'OpenAI a déclenché une vague d'indignation immédiate au sein des communautés hardware et sur Reddit (notamment sur r/Games et r/pcmasterrace). Trois reproches majeurs reviennent dans les réactions des joueurs et des assembleurs :
- Une vision réductrice de l'ordinateur personnel : en affirmant que la DRAM domestique n'est sollicitée que 5 % du temps pour de l'inférence locale, Sam Altman balaie l'usage quotidien réel d'un PC. Entre les jeux AAA sous Unreal Engine 5 qui saturent désormais 16 Go de RAM, la compilation de shaders, le montage vidéo, la modélisation 3D et le multitâche, la mémoire vive locale reste la colonne vertébrale de la réactivité d'une machine.
- L'inversion de la responsabilité de la pénurie : ce ne sont pas les joueurs achetant un kit de 32 ou 64 Go de DDR5 tous les quatre ou cinq ans qui ont déstabilisé le marché mondial du silicium, mais bien l'appétit hors norme des géants de l'IA. Cette tension sur les composants est telle qu'elle explique déjà l'hésitation du PDG de Sony Hiroki Totoki à figer le prix et la date de sortie de la PlayStation 6 face à la crise de la RAM.
- Le spectre du terminal loué à l'heure : pousser vers une « utilisation maximale dans le cloud » revient à souhaiter un modèle où l'utilisateur final ne possède plus sa puissance de calcul, mais loue chaque tâche à distance via un abonnement soumis aux files d'attente, à la latence réseau et aux hausses tarifaires.
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Mon avis sur cette sortie de Sam Altman
Il faut une sacrée dose d'aplomb pour regarder des millions de joueurs et d'utilisateurs PC payer leur mémoire vive au prix fort et leur expliquer que le vrai problème, c'est que leurs barrettes DDR5 dorment dans leur boîtier au lieu de tourner à 100 % dans un hangar climatisé d'OpenAI. Quand j'achète 32 ou 64 Go de RAM pour ma configuration, je ne cherche pas à optimiser le rendement énergétique mondial d'un cluster de calcul : j'achète la liberté de lancer mes jeux sans saccades, de travailler hors ligne sans quota et de garder le contrôle total sur mes fichiers. Si le modèle économique des géants de l'IA exige de rationner le matériel des particuliers pour alimenter des datacenters à 70 milliards de dollars le gigawatt, c'est leur modèle d'infrastructure qu'il faut questionner, pas la légitimité de nos PC. Nous n'avons pas encore eu ce matériel entre les mains à la rédaction : si le constructeur souhaite nous confier un exemplaire de test pour le passer sur notre protocole complet en conditions réelles, notre banc d'essai lui est grand ouvert.
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Passionné de hardware et de jeu vidéo, Arthur « Heimdall » navigue entre la France et l'Angleterre où il travaille dans la vente de solutions logicielles B2B. Diplômé d'école de commerce et passionné de bancs d'essai, il monte et démonte des PC depuis son enfance, traquant chaque degré thermique et chaque milliseconde de latence d'affichage. Joueur éclectique passé par Assassin's Creed et Roblox, c'est sur les raids de World of Warcraft qu'il a rencontré Grimtag et Chaya avant de rejoindre l'aventure Pro-Gamer.
