« Irresponsablement transparent » : comment le patron d’Undead Labs a préparé ses équipes aux licenciements pour sauver State of Decay 3
Quand un studio quitte le giron d’un géant comme Microsoft, les discours officiels parlent souvent d’opportunités créatives et de renouveau. La réalité du terrain, elle, est bien plus rude. Pour arracher Undead Labs et le développement de State of Decay 3 aux coupes sombres de la division gaming de Microsoft, son dirigeant Philip Holt a dû faire un choix managérial radical.
Dans un entretien accordé au média professionnel The Game Business, le patron du studio de Seattle a levé le voile sur les coulisses de ce rachat par les salariés (MBO). Un processus de séparation qui s’est soldé par des départs massifs, mais que les équipes ont affronté les yeux ouverts grâce à une politique de franchise totale.
Préparer le choc plutôt que mentir aux salariés
Dès l’annonce du vaste plan de restructuration de la branche Xbox en juin dernier, Philip Holt a refusé de masquer la gravité de la situation à ses développeurs. Alors que le studio risquait la fermeture pure et simple après l’échec de discussions de rachat avec Splash Damage, le directeur a pris le parti de tout dire, sans filtre, à ses effectifs.
« Plutôt que de les laisser dans l’ignorance et de fabriquer une réalité alternative, je les ai embarqués avec moi. Cela a probablement réduit une partie de l’angoisse. Je me suis mis à leur place : vous n’avez pas le contrôle, vous ne savez pas ce qui se passe, vous savez que votre emploi est menacé et vous vous demandez si ce jeu va réellement voir le jour. Nous avons eu des discussions très directes très tôt. Dès le départ, il était clair que dans n’importe quel scénario, il y aurait des pertes d’emplois. Le jour des départs, les gens étaient préparés. »
Ce choix d’une transparence jugée « irresponsable » par certains cadres traditionnels a permis de préserver la cohésion interne. Les rescapés du studio ne considèrent pas leur direction comme un bourreau, mais comme des collègues contraints de naviguer dans une tempête économique sans précédent.
De la vitrine Xbox à la pure logique de survie
Le rachat d’Undead Labs par ses propres employés s’est opéré via une structure baptisée Full Measure. Un nom directement inspiré du discours historique d’Abraham Lincoln à Gettysburg (the last full measure of devotion). Mais derrière le symbole de l’actionnariat salarié, le modèle économique a changé du tout au tout.
Au sein des Xbox Game Studios, State of Decay 3 bénéficiait de l’aura d’une exclusivité first-party de premier plan, soutenue par les coffres de Microsoft. Désormais indépendant, le studio doit financer sa propre survie avec des marges d’erreur réduites à néant, aux côtés d’un nouvel éditeur partenaire qui n’a pas encore été officialisé.
Ce recentrage drastique rappelle la pression qui s’abat sur l’ensemble des studios rachetés par Microsoft au cours de la décennie. Ces coupes budgétaires massives ont déjà frappé durement d’autres créateurs, comme lors de la violente vague de licenciements ayant touché Ninja Theory.
Une bêta PC en approche pour State of Decay 3
Malgré ce choc structurel et la réduction des effectifs, State of Decay 3 reste sur les rails. Philip Holt confirme que le périmètre créatif du jeu de survie en monde ouvert n’a pas subi de refonte brutale, même si des ajustements de calendrier et d’organisation ont été indispensables.
L’échéance se précise d’ailleurs pour les joueurs. Le studio lancera très prochainement les inscriptions pour une première phase de playtest fermé sur PC. Une étape technique majeure qui précédera une alpha plus large et une sortie commerciale toujours programmée pour 2027.
Après huit ans de gestation et une sortie douloureuse de l’écosystème Xbox, Undead Labs joue son va-tout. Cette fois, ce ne sont plus les actionnaires de Redmond qui dicteront le destin de la franchise, mais la capacité du studio à livrer l’expérience promise à sa communauté.
State of Decay 3
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Consultant SEO depuis plus de 20 ans et entrepreneur du web, Charles 'Grimtag' Ronchain est le fondateur de Pro-Gamer.fr, Retrocharting.com et Gamescharting.com. Ancien joueur hardcore, streamer et collectionneur de jeux vidéo, il baigne dans l'industrie vidéoludique depuis plus de 15 ans, notamment comme consultant pour les plus grands comparateurs de prix de jeux vidéo. Passionné par la data, l'IA et les opportunités du numérique, il décrypte sur Pro-Gamer.fr les métiers du jeu vidéo, la monétisation (streaming, e-sport, création de contenu) et le matériel gaming avec un regard d'expert de terrain.
