Après avoir supplié EA pendant dix ans, le créateur d’Undisputed prépare la riposte au retour de Fight Night sous Unreal Engine 5
Pendant près de quinze ans, les amateurs de noble art ont réclamé dans le vide un successeur à Fight Night Champion, sorti en mars 2011 sur PS3 et Xbox 360. Parmi ces joueurs frustrés par le silence d’Electronic Arts figurait Ash Habib, un consultant informatique de Sheffield qui a fini par fonder son propre studio avec ses frères en 2020 pour créer Undisputed. Aujourd’hui, alors qu’EA Sports prépare officiellement son grand retour entre les cordes, le patron de Steel City Interactive savoure sa victoire symbolique et dévoile ses plans pour Undisputed 2, intégralement reconstruit sous Unreal Engine 5.
Du fan ignoré par Electronic Arts au million d’exemplaires vendus
L’histoire de Steel City Interactive tient du pur récit d’outsider. Lorsqu’Ash Habib et ses frères Asad et Asif ont lancé le projet alors baptisé eSports Boxing Club à Sheffield, aucun d’entre eux ne possédait la moindre expérience dans l’industrie du jeu vidéo. Leur motivation tenait en un constat simple : après avoir délaissé la boxe anglaise au profit de sa licence EA Sports UFC, Electronic Arts considérait la discipline comme un marché de niche trop coûteux en licences individuelles pour justifier un nouveau volet.
Édité par Deep Silver et Plaion après une phase d’accès anticipé sur PC débutée en 2023, Undisputed a fait voler ce préjugé en éclats dès son lancement complet en version 1.0 sur PS5, Xbox Series X|S et PC en octobre 2024. En franchissant le cap du million d’exemplaires vendus en quelques jours avant d’attirer plusieurs millions de joueurs supplémentaires au fil de ses éditions spéciales et de son passage dans le catalogue PlayStation Plus, le titre indépendant a apporté la preuve chiffrée que le public attendait désespérément une simulation de boxe moderne.
Pour Ash Habib, le lien de cause à effet ne fait aucun doute : en démontrant qu’un studio parti de zéro pouvait générer de tels volumes commerciaux, Undisputed a directement contribué à convaincre les dirigeants d’Electronic Arts de relancer leur franchise historique. Suite à l’officialisation du retour d’EA Sports Fight Night après 15 ans d’absence sous la bannière « Worth the Wait », le fondateur de Steel City Interactive accueille la nouvelle avec fierté, rappelant qu’il suppliait lui-même l’éditeur américain de ressusciter la série une décennie plus tôt.
Undisputed 2 repart d’une feuille blanche sous Unreal Engine 5
Loin de redouter l’arrivée d’un concurrent aux ressources financières colossales, Ash Habib estime que cette rivalité frontale est la meilleure chose qui pouvait arriver aux jeux de sport de combat. Selon le dirigeant britannique, la présence de deux licences majeures sur le marché va obliger chaque équipe à repousser ses propres limites techniques, un dynamisme déjà perceptible à travers l’engouement autour de jeux de boxe indépendants comme Bruisers 2D Boxing sur Steam.
Pour tenir la distance face aux studios d’Electronic Arts, Steel City Interactive a toutefois pris une décision radicale : clore le cycle de mises à jour majeures du premier opus afin de basculer l’intégralité de ses ressources sur le développement d’Undisputed 2. Surtout, le studio abandonne définitivement le moteur Unity utilisé sur le premier épisode pour reconstruire cette suite de zéro sous Unreal Engine 5.
Ash Habib reconnaît avec franchise que l’architecture initiale d’Undisputed sous Unity, couplée à une gestion physique complexe des impacts et des déplacements, a lourdement compliqué la tâche des développeurs lorsqu’il a fallu corriger les problèmes de netcode en ligne, les coups fantômes et la rigidité de certaines animations. Pour mener à bien cette refonte sous Unreal Engine 5, l’équipe de Sheffield compte désormais près de 100 collaborateurs, renforcée par le recrutement de vétérans passés par EA Sports, Rockstar Games et 2K.
Mon avis
Il faut avoir l’honnêteté de saluer le culot d’Ash Habib et de ses frères. Pendant plus d’une décennie, Electronic Arts a snobé les fans de boxe en estimant que négocier les contrats de chaque boxeur était trop complexe par rapport au chèque unique de l’UFC. Il a fallu qu’une petite équipe de Sheffield parte de rien et écoule plus d’un million de copies pour que le géant américain réalise soudainement qu’il laissait filer une mine d’or. Maintenant, la vraie bagarre commence : le premier Undisputed avait le mérite d’exister, mais son moteur Unity montrait de sérieuses limites sur le ressenti des impacts et la stabilité du jeu en ligne. En repartant d’une feuille blanche sous Unreal Engine 5 avec une centaine de développeurs aguerris, Steel City Interactive joue son va-tout. Si la physique des coups gagne enfin en lourdeur et que le netcode tient la route, EA Sports ne retrouvera pas son trône aussi facilement qu’il l’imagine.
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Consultant SEO depuis plus de 20 ans et entrepreneur digital, Charles « Grimtag » est le fondateur de Pro-Gamer.fr, Retrocharting.com et Gamescharting.com. Joueur compétitif, streamer et collectionneur de jeux rétro, il évolue dans l'industrie du jeu vidéo depuis plus de 15 ans, notamment comme consultant pour des plateformes leaders de comparaison de prix. Passionné par la donnée de performance en temps réel et la technologie gaming, il analyse l'esport compétitif, les benchmarks hardware et l'écosystème des créateurs sur Pro-Gamer.fr avec un regard de joueur authentique.
